в присутствии Ала и Риту.

На сей раз на входе их не встречала дородная старая служанка, а Шен уже почти было к ней привязался.

— Что ты делаешь? — не выдержал Муан, когда хозяин Проклятого пика положил серное сердечко на землю перед крыльцом и поднес к нему горящую лучину.

— Кто-нибудь видел, как горит сера? Подходите ближе, ну же.

Риту тут же присела рядом с ним на корточки, с увлечением наблюдая, как медленно разгорается огонек на серном сердечке. Ал, который в первое время опешил от этих манипуляций учителя, тоже подошел поближе. Муан остался стоять над ними, наблюдая сверху.

Вскоре все сердечко объяло тусклое пламя, практически не видимое в дневных лучах.

— Ох, да подойди ты ближе, — произнес Шен и дернул Муана за рукав, заставляя присесть рядом.

Таким образом они окружили серное сердце, закрывая его от солнца. Теперь было хорошо видно, что огонь синий.

— Хочешь сказать, что там горит сера? Но почему только ночью? — не понял Муан.

— Не только ночью. Она горит постоянно. Просто днем этого практически незаметно.

— Интересное наблюдение, — скупо сообщил Муан, выпрямляясь. — Правда, не слишком полезное в свете нашего дела. Куда важнее было бы узнать, связана ли болезнь с ритуалом и одержимостью.

— Точно! Ритуалом! — вдруг дошло до Шена.

Все еще наблюдающие за игрой голубого пламени Ал и Риту подняли на него удивленный взгляд.

— Кому больше всех знать о разного рода ритуалах, если не нашему соседушке?!

Шен тут же метнулся к флигелю и постучал в комнату шамана. Тот, однако, не отозвался, и отодвинувший дверь в сторону Шен увидел, что внутри никого нет. Тогда он пошел к главному дому и справился у слуги, где может быть шаман. На что был дан ответ, что шаман отбыл аккурат после обеда.

— Демон горы побрал бы этого дрянного мужичонку! — столь зло воскликнул Шен, что слуга рядом с ним вздрогнул.

«И что теперь делать? Не в погоню же за ним пускаться! Нам все еще нужно дождаться старейшину Зага!»

Неправильность происходящего внезапно захватила все его чувства.

«Зачем я вообще все это делаю?» — подумал Шен, и никак не смог ответить. Еще вчера он говорил Риту, что подобные вещи составляют большую часть работы заклинателя. А сейчас стоял посреди деревни, одной из тысяч таких же, ему даже не интересно было узнавать ее название, и не понимал, почему ему не должно быть все равно. Даже если эта деревня полностью вымрет, какое ему до этого дело? Он на самом деле будет об этом так уж сожалеть?

Ему на самом деле не хотелось никого спасать.

Он вообще не видел в этом смысла.

Какая… какая, к черту, разница?..

Он не чувствовал ничего, кроме усталости.

Взглянув на слугу, стоящего рядом с ним, Шен подумал: «Если он прямо сейчас умрет на моих глазах, это будет иметь значение?».

— Г-господин заклинатель, почему вы так смотрите на меня? — взволнованно спросил слуга, отступая на шаг, ведь черные глаза заклинателя, таящие в своих глубинах опасность, не моргая изучали его лицо.

Шен несколько раз моргнул, вырываясь из собственных мыслей.

— Прошу прощения, я тебя напугал?

— Мне… мне нужно идти! — воскликнул слуга и чуть ли не бегом понесся прочь.

Шен вздохнул и поднял голову, глядя в мутно-желтое небо.

Муан, словно хозяюшка, заварил чай и позвал всех к столу. Сердечко так и осталось догорать на улице и Шен, проходя мимо, наступил на него сапогом, чтобы затушить. Затем он вошел во флигель и присоединился к чаепитию.

Конфет оставалось уже небольшое количество, и пусть они все и доставались Риту и Алу, на подобной диете растущие организмы долго не протянут. Однако пополнить запасы они могли только в соседнем городе, так как Шен наотрез отказывался покупать что-то в этой деревне.

Весь вечер прошел в раздумьях и чаепитии. Риту почесывала Волчару и начала вновь попыхивать из-за того, что они так и не сходили на гору сегодня. Ал не принимал участия в чаепитии, предпочтя сидеть на крыльце. Не считая его интерес, когда Шен поджигал серу, за весь день он не проронил ни слова, и Шену от этого было, мягко говоря, некомфортно.

Когда, наконец, наступила ночь и все разошлись по комнатам, старейшина пика Черного лотоса вновь остался в гостиной помедитировать. Спустя какое-то время Шен понял, что вместо медитации проваливается в сон. В сон, прихода которого он слишком опасался, чтобы позволить себе подобную беспечность.

Ночь уже полностью вошла в свои владения, он тихонько приоткрыл створку входной двери и выскользнул наружу. Слуги зажгли фонари вокруг господского дома, так что он беспрепятственно преодолел этот путь, выйдя в деревню. Было около одиннадцати вечера, серодобытчики, встающие с рассветом, давно спали. Шен зажег талисман и заставил его зависнуть в нескольких шагах перед ним.

Кажется, на горе происходит зрелище, которому просто необходимо его внимание. Если уж и бодрствовать ночи напролет, то с максимальной пользой.

На сей раз подъем на гору занял у него гораздо меньше времени, так как путь был знаком. Дойдя до края кратера, Шен, затаив дыхание, сделал следующий шаг и глянул вниз.

И замер от восторга, не в силах оторвать взгляд. Весь левый склон и озеро окутывало голубое пламя. Оно трепетало, меняя направление и словно бы танцуя. Никогда еще во всех двух жизнях Шен не видел ничего подобного.

Он стал быстро спускаться вниз, завороженный этим зрелищем.

Не дойдя до озера нескольких метров, Шен осмотрелся по сторонам и присел на большой камень, лежащий справа от тропы. Вопреки тому, что почти все озеро полыхало синим огнем, тот давал на удивление мало света. Однако наблюдать за его пляской можно было бесконечно. Хоть вблизи таилась смертельная опасность, синий огонь расслаблял и дарил спокойствие. Шен засмотрелся на него, ни о чем не думая.

Вот если бы не неприятный запах — момент вообще можно было бы зачесть за идеальный. Но нет в жизни совершенства, Шен постарался не обращать на запах внимания.

Ему показалось, что прошло несколько часов, когда он очнулся, потревоженный голосом:

— Тебя увлекают подобные вещи?

Голос прозвучал совсем рядом с его правым ухом. Шен отшатнулся, слетев с камня, и чуть не упал со склона. Подпрыгнув на ноги, он взглянул в направлении неизвестного собеседника. На камне сидела, ухмыляясь в своей обычной манере, черная девятихвостая лисица.

— Что ты здесь делаешь? — поразился Шен.

— Что делаю? Ты ведь сам позвал меня.

— Я не звал.

— Звал. Думал. Желал встречи, не так ли?

— И вовсе нет!

Ну, может он и вспоминал